L'ecografia cardiaca è un esame diagnostico non invasivo, noto anche come ecocardiogramma, che utilizza gli ultrasuoni per osservare il cuore mentre si contrae. Una sonda appoggiata sul torace invia e riceve onde sonore, trasformandole in immagini delle strutture cardiache. L'esame consente di analizzare camere, pareti, valvole e movimento del sangue senza utilizzare radiazioni ionizzanti. In alcune situazioni può essere associato a una valutazione Doppler per studiare la direzione e la velocità del flusso sanguigno.

L'ecografia cardiaca aiuta a valutare sia la struttura sia il funzionamento del cuore. Durante l'esame è possibile osservare: * dimensioni delle camere cardiache; * spessore e movimento delle pareti; * capacità di contrazione del muscolo cardiaco; * apertura e chiusura delle valvole; * direzione e velocità del flusso sanguigno. Queste informazioni possono contribuire ad approfondire alterazioni strutturali o funzionali e a monitorare nel tempo condizioni già diagnosticate. Per alcuni disturbi del ritmo può essere utile anche un approfondimento con [elettrocardiogramma](/guide/elettrocardiogramma) o [Holter cardiaco](/guide/holter-cardiaco).

L'ecografia cardiaca può essere richiesta quando il medico deve approfondire sintomi, reperti clinici o patologie che riguardano il cuore. Tra le situazioni in cui può essere presa in considerazione rientrano: * affanno o ridotta tolleranza allo sforzo; * dolore toracico o palpitazioni da valutare; * soffi cardiaci o alterazioni rilevate durante una visita; * sospetto o monitoraggio di problemi delle valvole; * controllo della funzione cardiaca nel tempo. La presenza di un sintomo non indica da sola una diagnosi: sarà il medico a stabilire se l'esame è appropriato.

L'ecografia cardiaca può contribuire a individuare o approfondire diverse alterazioni del cuore, ma il risultato deve essere interpretato dal cardiologo insieme ai sintomi e agli altri dati clinici. Può fornire informazioni utili in caso di: * malattie delle valvole cardiache; * dilatazione delle camere o riduzione della contrazione; * cardiomiopatie e alterazioni del muscolo cardiaco; * versamento intorno al cuore, come può accadere nella [pericardite](/guide/pericardite-sintomi); * alcune conseguenze di ipertensione o precedenti eventi cardiaci. L'esame non sostituisce automaticamente altri accertamenti, che possono essere indicati in base al quadro clinico.

Per eseguire l'ecografia cardiaca, il paziente viene fatto accomodare sul lettino, solitamente in posizione supina o leggermente ruotata sul fianco sinistro. Il medico applica un gel sul torace e fa scorrere la sonda in diversi punti per acquisire immagini da più angolazioni. Può chiedere di trattenere brevemente il respiro o cambiare posizione. L'esame non prevede incisioni né aghi e, al termine, il gel viene rimosso. L'ecocardiogramma standard è generalmente ben tollerato.